一四零四年，《文献集成》修成，不过被朱棣认为“所篆尚多未备”，下令重修。直到一四零七年，永乐五年，才得到朱棣的满意，并被命名为《永乐大典》。
永乐大典，全书两万两千八百七十七卷，仅是目录就有六十卷，全部加在一起的总卷数，足足达到了两万两千九百三十七卷，一万一千零九十五册，约三点七亿字，涵盖了足足七八千种的图书。
其规模，是《艺文类聚》《太平御览》《册府元龟》等输的五倍不止。而且，《永乐大典》不囿经史子集而按韵首字、用字系事，以方便查找。
如此旷世大典，后来更是被《大不列颠百科全书》，赞誉为“世界有史以来最大的百科全书。”
永乐大典修成后，朱棣本来是打算付印，可惜最终因规模太大、成本太高，再加上受制于当时的技术手段，最终放弃，将原稿存放于金陵城的文渊阁，正本运至京都城。
可惜一场大火，文渊阁内所藏之书，尽数化为灰烬，运至京城的《永乐大典》正本，自此便成了孤本。
修成后的《永乐大典》，一直被秘藏禁中，哪怕是如翰林院学士这样的地位，都几乎不可能有查阅的机会，更别说是其他人。
根据记载，除修书人外，世人只有极少数见过《永乐大典》正本。
明嘉靖时期，出于对《永乐大典》的喜爱，嘉靖皇帝曾打算重录一部，最后因为工程浩大，无疾而终。
嘉靖三十六年，大明宫失火，延绵不断的火势，差一点就要烧到了存放的《永乐大典》。此事之后，嘉靖皇帝终于下定决心，重录《永乐大典》。
并且将两部《永乐大典》，分两处收藏，以备不虞。
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